Personalidades Negras – Mercedes Baptista

Ícone da dança no Brasil, Mercedes Baptista foi a primeira bailarina clássica negra brasileira, primeira mulher negra a passar no exigente concurso e fazer parte do corpo de baile do Theatro Municipal do Rio de Janeiro.

Mercedes Ignácia da Silva nasceu em 25 de maio de 1921 no município de Campos dos Goytacazes no Rio de Janeiro. Filha de João Baptista Ribeiro e Maria Ignácia da Silva, Mercedes foi criada em uma família humilde que sobrevivia do trabalho de sua mãe, que era costureira. Antes da dança, ela trabalhou em uma gráfica, em uma fábrica de chapéus, foi empregada doméstica e também trabalhou em uma bilheteria de cinema.

Mercedes recebeu a formação em balé clássico e dança folclórica pela bailarina Eros Volúsia, especialista em cultura brasileira. Na década de 1960, Mercedes uniu sua formação erudita com a valorização da cultura negra, lançando o balé afro, voltado para o estudo dos movimentos ritualísticos do candomblé e das danças folclóricas. Suas criações coreográficas permanecem até hoje identificadas como repertório gestual da dança afro.

Em 1963, Mercedes idealizou a coreografia da comissão de frente do desfile da escola de samba Acadêmicos do Salgueiro, que venceu o Carnaval daquele ano. Entre outras realizações, Mercedes ministrou cursos fora do Brasil – Nova York e Califórnia. Recebeu diversas homenagens e em 2007 o livro Mercedes Baptista: a criação da identidade negra na dança, de autoria de Paulo Melgaço, foi publicado pela Fundação Cultural Palmares.

Mercedes Baptista morreu  em 19 de agosto de 2014,  aos 93 anos  no Rio de Janeiro.