Considerando que objetivo central dos equipamentos é o combate à pobreza e às desigualdades socioespaciais urbanas, por meio da promoção do desenvolvimento e da cidadania e da ampliação do acesso a serviços, formação e lazer, os equipamentos deveriam estar localizados em áreas de vulnerabilidade social de grandes e médias cidades brasileiras – periferias urbanas, afastadas dos centros, com concentração de população em situação de pobreza, alta densidade populacional e ausência ou instalação recente de infraestrutura básica, equipamentos e serviços públicos.
Cada terreno de implantação de um CEU foi avaliado por uma equipe interministerial – coordenada pela Casa Civil e, posteriormente, pelo Ministério do Planejamento, Orçamento e Gestão - que utilizou os seguintes critérios para a seleção de propostas no âmbito do PAC 2, no final de 2012:
1) Maior déficit de equipamentos culturais, esportivos e de CRAS;
2) Maior atendimento à população de baixa renda;
3) Construção de novos equipamentos;
4) Maior densidade populacional;
5) Complementação de obras de urbanização do Programa de Aceleração do Crescimento (PAC) ou do Minha Casa, Minha Vida já contratadas;
6) Localização do equipamento em Territórios da Paz do Programa Nacional de Segurança Pública com Cidadania (Pronasci).