História: Henrietta Leavitt

A norte-americana Henrietta Swan Leavitt, que viveu entre 1868 e 1921, foi uma astrônoma extremamente importante na história da ciência e ficou famosa por seu trabalho sobre estrelas variáveis, utilizado por Edwin Hubble para calcular a distância das galáxias.

Nascida em Lancaster, Massachusetts, Hanrietta descobriu tardiamente a astronomia. Em 1893, após o término de seus estudos de graduação, foi contratada pelo astrônomo Edward Pickering, para trabalhar como voluntária no Observatório de Havard.🔭

A sua função era de calculadora e consistia em medir e catalogar o brilho de estrelas da coleção de chapas fotográficas do observatório (nesta época não era permitido a mulheres operar telescópios). Ao comparar duas placas, notou que certas estrelas mudavam seu brilho ao longo do tempo.

🌟Estudando as cefeidas (estrelas gigantes) de uma região chamada Pequena Nuvem de Magalhães, que depois descobriu-se ser uma galáxia, Henrietta estabeleceu a relação entre o período e a luminosidade destes objetos, permitindo que as cefeidas fossem usadas como referência para outras observações.

Assim, descobriu que, por meio de uma simples medida de período, é possível obter a luminosidade intrínseca de uma estrela e, com isso, sua distância. As cefeidas então ficaram conhecidas como “velas padrão”. Esse método foi posteriormente utilizado como uma espécie de “régua cósmica” pelo astrônomo Edwin Powell Hubble, que descobriu os primeiros sistemas estelares fora da nossa Via Láctea.

Henrietta trabalhou durante anos em Havard e em 1921 foi nomeada chefe de fotometria estelar, mas no fim do mesmo ano faleceu por conta de um câncer. A astrônoma deixou um grande legado e seu método das variáveis cefeidas continua sendo uma ferramenta moderna de medida de distâncias cósmicas.

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